プロ野球・中日ドラゴンズ新監督に、工藤公康氏（63）が就任―。このニュースに人知れず喜び、野球熱を燃えたぎらせる男がいる。豊川市の少年野球チーム「御津インパルス」で代表監督を務める戸田幸男さん（64）だ。工藤氏は名古屋電気（現・愛工大名電）高校の２年後輩で、現在も交流がある。高校時代の思い出や同じ野球人としての情熱、新生・工藤ドラゴンズへの期待を３回にわたって紹介する。
戸田さんが高校３年生になった１９７９年の春、名門野球部に工藤氏が入部してきた。中学まで軟式野球部だった後輩新人に「ものすごい選手だったという印象はない。まずは硬式球に慣れるところから始まるから、すぐに公式戦に出るようなこともなかった」と振り返る。
入部から約１カ月後、５月の大型連休中の練習で、工藤氏が初めて打撃投手を務めた。その相手をした最初の打者が、戸田さんだった。速球をセンター前へはじき返した。「高校生の工藤が最初の登板で対戦した打者が自分だったというのは、ちょっとした自慢ですね」。捕手だった戸田さんは工藤氏のボールを受ける日もあった。「印象に残っているのは、球の回転が良かったこと。スピードはそれほど速くなかったが、とにかく切れが良かった」。
戸田さんが野球部を引退した夏の県大会で、工藤氏はベンチ入りメンバーに入れなかった。コントロールが良くなかったが、戸田さんは地道に練習を重ねる後輩の姿を覚えている。「10メートルの距離から10球投げ、連続して狙ったところに投げられたら一歩下がる。10球連続でできなければ、また前に戻る。そんな練習を繰り返し、３年の春ごろには（マウンドからホームベースまでの）18メートルの距離で狙ったところに投げられるようになったみたいです。いろいろと考えながら練習していたんですね」。
工藤氏とは名電野球部ＯＢ会で会う機会があり、昨年12月にも名古屋市内で再会した。工藤氏の同期で３年次に主将を務め、後にプロで審判となった中村稔さんも一緒に３人で写真に収まった。
再びプロ野球の世界に戻ってくる後輩から刺激を受け、戸田さんは日々向き合う子どもたちに工藤イズムを浸透させようとしている。（つづく）
