豊川市での自動運転バス実証実験は昨年度に続き２回目だが、今年度は初めて閉鎖空間での運転席無人運行の区間が設けられた。場所は豊川公園の臨時駐車場。カラーコーンとポールで閉ざされたアスファルトの敷地に車体が入ると、運転手が席を立ち、無人走行が始まった。東三河で初の試みとあり、筆者をはじめ乗客らはいすから身を乗り出して見守った。
走行時速は４、５キロ。大人の早歩き程度だ。いくつか置かれた赤いカラーコーンを避けながら、バスは自らハンドルを切る。人間が座っていない運転席で、ハンドルだけが勝手に回る光景を見た際には「ついに豊川市にもこんな時代が来たのか」と感動したものだ。
およそ５分間の無人走行を終え、バスは目的地の豊川稲荷西へ。筆者は往復で乗車券を予約したので、降りずにそのまま復路も体験した。
再び豊川公園での運手席無人走行では、今度は特別に車外に降ろしてもらい、閉鎖空間の外側からバスの動きを見守った。カメラやセンサーを駆使し、カラーコーンにぶつからないように正確なタイミングで旋回する光景は圧巻だった。
今回、筆者が乗車した日は陸上自衛隊豊川駐屯地の行事の関係で走行区間が一部変更され、この区間では運転手が手動で運転した。やはり人間は慣れているせいか、スピードも若干速く、アクセルやブレーキも自動運転に比べてやや強めに感じた。それだけに、感情にとらわれずに操作が制御された自動運転への安心感が際立った。
市はアンケートを実施しており、乗車した人は自動運転へのイメージの変化やその理由、再度利用したい意思や支払える運賃などを回答できる。
筆者はバス自体の走行への安心感は増した一方で、「曲がる際の低速走行に後方からあおる車が出るのではないか」「サイバー攻撃で暴走させられないか」といった不安がよぎった。外部からの影響を防御し、乗客の安全を守る体制が必要だ。
運行期間は水・木曜を除く23日の３便まで。土日祝日を中心に予約が入っている。多くの人が乗車し、意見を伝えることで技術は進歩する。スイスなど欧州では完全無人の自動運転バスが実用化されているが、日本ではまだない。豊川市で「国内初」の快挙が成し遂げられる日を心待ちにしたい。（おわり）
