豊川市で自動運転バスの実証実験が行われている。東三河初の閉鎖空間での運転席無人運行の区間もあり、筆者は〝未来世界の到来〟を実感しようと乗車してみた。安全性や利便性を追求する自動運転技術の体験談を２回にわたり紹介する。
バスは「イオンモール豊川」と豊川稲荷西をつなぐルートで、片道約６キロの道のりを約30分かけて走行する。これも「温故知新」と呼ぶべきか。歴史深い豊川稲荷へ、最新鋭の交通機関で向かう。少年時代に見たアニメや映画で、未来の街並みとして描かれたロボットが運転する乗り物に、ついに乗る日が来たのだ。イオンモールの駐車場に車を止め、白色に輝く車体にカメラなどが付いた、見るからに次世代のバスに乗り込んだ。
自動運転バスは５段階でレベル分けされ、今回は特定条件下で自動運転するレベル２。アクセルやブレーキ、ハンドル操作が自動だ。運転手は運転席に座っているが、必要に応じて手動運転に切り替えられるよう、両手はハンドルに添えているだけだ。
出発してすぐ、豊川高校の演劇部員の録音アナウンスが流れた。「このバスは自動運転で走行いたします。人とは異なる動きをする場合がございます」。この案内に一瞬不安を感じたが、心配は無用だった。
運転席に人が座っていることはもちろん、右左折の際は必ずスピードを落とし、時速５～６キロでゆっくりと曲がる。交通量の多い姫街道に出ても、最高時速30キロほどを厳守。前方車との車間距離も十分に確保しながら、信号交差点が近づくと50メートルほど手前から優しいブレーキがかかった。急発進などの大きな揺れもなく、吊り革を持たずに立って運転席を撮影することができた。
車体はコミュニティバスで使用される小型バスがベースだが、周囲の障害物を検知するセンサーやカメラ、人工衛星からの電波で車両の位置を把握するＧＮＳＳ、道路の形状などを記録した三次元地図などが搭載され、運転席裏側の画面ではこれらの情報を表示する。今回の実証実験では、ＧＮＳＳと三次元地図を組み合わせ、高架下や樹木に覆われた場所など、人工衛星からの電波が届きにくい場所でも走行できるようになっている。
周辺車両の位置がリアルタイムで分かるポリゴンチックな画像や、通常のバスでは聞かない信号音。まるでテレビゲームのような空間に浸りながら、車体は注目の運転席無人運行区間に差しかかった。 （つづく）
