中日ドラゴンズの新監督に就任した工藤公康氏（63）。ソフトバンク監督時代には７年間で３度のリーグ優勝、５度の日本一に輝いた名将だ。愛工大名電高校の２年先輩の戸田幸男さん（64）は「これだけ長く結果を残し続けるのは簡単なことではない。強いチームを引き継いですぐに結果を出せても、何年も続けるには監督としての力が必要だと思う。選手をその気にさせ、チームをまとめる力に優れているのだと思う」と推測する。
工藤氏の指導方針で知られるのが、競争意識の浸透だ。ソフトバンクから中日に移籍した上林誠知選手が以前、中日の選手は仲良く和気あいあいとした雰囲気がある一方で、ソフトバンクでは常に競争していたという趣旨の話をしたことを記憶していた。
「その競争意識の違いは大きいと思う。最近の中日は勝負どころで踏ん張り切れないところがあるが、そうした弱さや隙をなくしていくことが必要だと思う。工藤が競争意識をチームに植え付け、選手から足りないものをうまく引き出してくれるのではないかと期待しています」
６年連続でＢクラスと低迷が続く地元球団だが、戸田さんは「いきなり優勝するのは難しいかもしれないが、選手たちが工藤の考えに応えられるようになれば、確実に上位に上がっていけると思う」と期待を寄せる。
工藤氏との新たな交流も楽しみだ。代表監督を務める豊川市の少年野球チーム「御津インパルス」は、毎年夏休みに子どもたちとバンテリンドームナゴヤで中日の試合を観戦する。来季からはより一層、応援に熱が入る。
また、名電野球部ＯＢ会は、工藤氏や、打撃コーチとして中日に入閣した山﨑武司氏（57）と地元の子どもたちが交流できる機会を模索しているという。「子どもにとって、地元出身の元プロ野球選手と直接会えることは大きな経験になる。応援しているよ、という気持ちを伝えられる機会ができたらいいですね」。
教え子たちと一緒に工藤ドラゴンズを追いかける日々。それが、もうすぐ高齢者の仲間入りをする戸田さんにできた、新たな生きがいだ。
（おわり）
